Wie ein sexueller Übergriff in einer Schultoilette zur politischen Waffe wurde

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Es war eine brisante Behauptung – dass ein Schulbezirk in Virginia ein Verbrechen vertuscht habe, um die Rechte von Transgender zu schützen. Aber war es wahr?

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Von Charles Homans

Seit Monaten herrschte über dem Schulbezirk von Loudoun County eine Art vernebelter Zorn. Es gab Kämpfe um Covid-Schließungen und Maskenpflichten, um Rassengerechtigkeitsprogramme und um Bibliotheksbücher. Nun, in den Wochen vor der Schulratssitzung am 22. Juni 2021, hatte sich die Aufmerksamkeit auf einen neuen Vorschlag verlagert: Richtlinie 8040, die es Transgender-Schülern ermöglichen würde, Pronomen zu wählen, Sport zu treiben und Toiletten entsprechend ihrer erklärten Geschlechtsidentität zu benutzen. Im Mai gab ein Sportlehrer einer Grundschule bekannt, dass er als „Diener Gottes“ das Gefühl habe, er könne die Richtlinie nicht befolgen. Der Bezirk suspendierte ihn schnell – und ebenso schnell richteten sich die Antennen konservativer Medien und Politiker auf Loudoun County.

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Die gesamte republikanische Kandidatur für die landesweiten Wahlen im Herbst pilgerte nach Loudoun, einem Vorort von Washington in Nord-Virginia, dem County mit dem höchsten Durchschnittseinkommen in Amerika und dem viertgrößten im Bundesstaat. „Fox & Friends“ wird live aus einem örtlichen Restaurant übertragen. „Das wird in #LoudounCounty nicht aufhören“, twitterte die Family Foundation of Virginia, eine konservative religiöse Organisation in Richmond. „Es erreicht auch Ihre Schulen und Ihre Kinder.“ Die Bezirksdemokraten forderten die Befürworter der vorgeschlagenen Politik auf, sich bei der bevorstehenden Versammlung Gehör zu verschaffen, und alle strömten zum Schulverwaltungsgebäude in der Stadt Ashburn.

Drinnen wirkte der Raum, als wäre Facebook zum Leben erwacht. Es gab „Mama-Bären“ und Papas in Freizeitkleidung mit taktischem Thema und Schilder, die ihre Solidarität mit „Wir, die Eltern“ verkündeten. Es gab Gesichtsmasken mit Regenbogenfahnen und Black-Lives-Matter-T-Shirts und -Anstecker, die die vielen anderen Grundsätze des Yard-Sign-Liberalismus bekräftigten. Es kam selten vor, dass sich die verfeindeten ideologischen Stämme der Vorstädte tatsächlich auf einem Offline-Schlachtfeld trafen, und Fernsehteams waren vor Ort, um den Anlass zu dokumentieren.

„Dieses Treffen“, erinnerte sich Beth Barts, damals Mitglied des Schulvorstands, später, „ging einfach zur Hölle.“ Während der öffentlichen Kommentierungsphase warf ein ehemaliger republikanischer Abgeordneter des Bundesstaates dem Gremium vor, „Kindern beizubringen, andere aufgrund ihrer Hautfarbe zu hassen“ und „sie dazu zu zwingen, über das Geschlecht anderer Kinder zu lügen“. Als die Menge, die vor Störungen gewarnt worden war, jubelte, stimmte der Vorstand dafür, den öffentlichen Kommentar zu beenden. Die Menge buhte laut. Ein Mann in der dritten Reihe stand auf und streckte beide Mittelfinger in Richtung der Vorstandsmitglieder, die eilig in ein sicheres Hinterzimmer geführt wurden.

Als er den Tatort nach Anzeichen von Unruhen absuchte, sah ein Stellvertreter des Sheriffs namens Timothy Iversen einen Mann mittleren Alters in einem T-Shirt eines Klempnerunternehmens, der über einer Stuhlreihe mit einer Frau stritt, die ein Oberteil trug, auf dem ein Regenbogenherz prangte. „Du bist eine Schlampe“, sagte der Mann und ballte die Faust.

Iversen packte ihn am Arm, aber er wehrte sich. Ein weiterer Beamter stürmte herein, und die beiden Beamten griffen den Mann an und krachten durch Stühle. Der zweite Stellvertreter schlug ihn mehrmals. Ein Dritter kniete auf seinem Rücken. Unter den Beamten eingeklemmt schrie der Mann, er könne nicht atmen. Sein Mund war mit Blut verschmiert. Die Frau des Mannes stand in der Nähe. „Mein Kind wurde in der Schule vergewaltigt!“ Sie rief. „Und genau das passiert!“

Nachdem die Beamten den Mann festgenommen und in ihren Lieferwagen verladen hatten, schilderte seine Frau die Situation. Sie hießen Scott und Jessica Smith und besaßen ein kleines Sanitärunternehmen in Leesburg, einer nahegelegenen Stadt. Wochen zuvor wurde ihre 15-jährige Tochter in einer Mädchentoilette ihrer High School in Ashburn von einem Jungen sexuell angegriffen. Der Junge trug einen Rock.

„Es machte mir nicht einmal Sorgen, dass es sich damals auf der Mädchentoilette um einen Jungen handelte, der einen Rock trug“, erzählte mir Scott Smith später. „Ich konzentriere mich auf die Tatsache, dass meine Tochter gerade vergewaltigt wurde.“ Am Tag des Angriffs ging er zur Schule und brach auf den Rektor los. Ein Stellvertreter des Sheriffs, der als Ressourcenbeauftragter der Schule eingesetzt wurde, begleitete ihn aus dem Gebäude. Danach sah sich Smith einer Reihe eskalierender Beleidigungen ausgesetzt. Als die Loudoun County Public Schools später am Tag eine E-Mail an die Familien von Stone Bridge schickten, um sie über einen Vorfall dort zu informieren, ging es um Smiths Wutausbruch und erwähnte keinen sexuellen Übergriff.

Bei der Schulratssitzung am 22. Juni, sagte Smith, habe die Frau, der er gegenüberstand, als der Stellvertreter ihn packte – eine Mutter, deren Tochter in einer von seiner Frau angeführten Pfadfindergruppe gewesen war –, ihn einen Lügner genannt und damit gedroht, seine Sanitäranlagen zu ruinieren Geschäft in sozialen Medien. Auch die Schulbehörden schienen zu leugnen, dass es überhaupt zu dem Übergriff gekommen sei.

„Kommen wir regelmäßig zu Übergriffen in unseren Toiletten oder Umkleideräumen?“ Barts, das Schulvorstandsmitglied, fragte, als der Vorstand später am Abend in einem leeren Saal erneut zusammenkam und die Transgender-Politik besprach.

„Meines Wissens liegen uns keine Aufzeichnungen über Übergriffe in unseren Toiletten vor“, antwortete Scott Ziegler, der Schulleiter. Aber Ziegler wusste, dass eine Untersuchung des Angriffs auf Smiths Tochter im Gange war, und er hatte die Schulleitungsmitglieder benachrichtigt.

Mit der Zeit kam Smith zu der Überzeugung, dass er wusste, warum das alles geschah. Das Gleiche galt für Smiths viele Verfechter der konservativen Medien und der republikanischen Politik. Sie würden argumentieren, dass der Angriff auf seine Tochter eine verborgene Machtarchitektur enthüllte: die Macht, die liberale Eliten im Schulsystem des Loudoun County und ähnlicher Countys im ganzen Land aufgebaut hatten. Sie nutzten diese Macht, um nicht nur den Schulen, sondern der gesamten amerikanischen Gesellschaft verwirrende kulturelle Veränderungen aufzuzwingen, und zwar durch Maßnahmen wie die von Loudoun County vorgeschlagene Richtlinie 8040. „Es war klar“, schrieb Scott Walker, der republikanische ehemalige Gouverneur von Wisconsin, über Loudoun County-Folge in einem Leitartikel der Washington Times aus dem Jahr 2022, „dass es der Schulbehörde und der Schulleitung mehr darum ging, ihre Transgender-Agenda voranzutreiben, als die Sicherheit der Schüler zu schützen.“

Die Einzelheiten des Falles von Smiths Tochter – ein Angreifer in einem Rock, eine Mädchentoilette – stellten eine offensichtliche Bedrohung für die neue Richtlinie dar. Und so, so warfen Kritiker, hätten die Schulbeamten es begraben, und weil sie es begraben hätten, sei noch mehr Schaden angerichtet worden. Als Monate später alles ans Licht kam, würde diese Theorie des Falles eine lokale konservative Elternrechtsbewegung aufrütteln, dazu beitragen, die Wahl eines Gouverneurs zu ändern und die Geschlechterpolitik in Amerika weit über Virginia hinaus in Aufruhr zu versetzen.

Dies war eine Version der Geschichte von Loudoun County. Doch als sich die Staatsanwälte in den nächsten zwei Jahren mit der Angelegenheit befassten, zeichnete sich eine andere Geschichte ab – eine Geschichte, die hier auf der Grundlage von Gerichtsakten und Zeugenaussagen sowie monatelangen Interviews mit Teilnehmern an den Ereignissen, die dem Skandal zugrunde lagen, erzählt wird , in einigen Fällen wurden sie zum ersten Mal in der Akte besprochen, und Hunderte von Seiten mit Dokumenten, die durch Anfragen nach öffentlichen Aufzeichnungen erhalten wurden. Diese Beweise zeichnen ein viel komplizierteres Bild dessen, was im Loudoun County und darüber hinaus in einer Zeit eskalierender Kulturkriege geschah, die dieselben Gemeinschaften und Institutionen verschlungen haben, die die Kombattanten unbedingt retten wollten.

Aktuelle Bevölkerung des Loudoun County Mit etwa 432.000 Einwohnern ist die Gemeinde größer als die von New Orleans und damit fünfmal so groß wie 1990. Ab Ende der 90er Jahre entwickelte sich Ashburn, eine kleine Gemeinde, die ursprünglich als Farmville bekannt war, durch eine Kombination aus billigem Land und billigem Strom zur Ostküste Drehscheibe für die Rechenzentrumsbranche. Die Kriege im Irak und in Afghanistan sowie die Konjunkturausgaben nach der Finanzkrise führten unterdessen zu einer bundesweiten Konjunkturwelle, die die Wirtschaft Washingtons bereicherte und die Expansion der Vorstädte tiefer in die ländliche Peripherie des Beltway trieb. Der Wandel war so neu und umfassend, dass die am schnellsten wachsenden Vororte in Loudoun dazu neigen, architektonische Darstellungen ihrer selbst zu ähneln: Arterien aus makellosem Asphalt, gesäumt von gleichmäßig verteilten Kirschbäumen, Mosaike aus Wohnvierteln mit nahezu identischen Scheinkolonien.

Die neue Berufsklasse des Loudoun County hat die Politik des einst republikanisch geprägten Countys nach links verschoben, und im Jahr 2018 beendete ein Rücktritt die republikanische Mehrheit im Schulvorstand. (Schulvorstandswahlen sind unparteiisch, aber die Kandidaten kandidieren in der Regel mit Unterstützung der örtlichen Partei.) Bei der Wahl im nächsten Jahr erhielten die Demokraten sieben von neun Vorstandssitzen, von denen einer an Beth Barts ging.

„Ich habe mich nie in die Politik eingemischt“, erzählte mir Barts im Juni in einem Starbucks in Leesburg. Sie kandidierte für den Schulvorstand, sagte sie, „weil ich das Gefühl hatte, dass sich Leesburg aufgrund der ganzen Entwicklung veränderte.“ Aber als Barts sein Amt antrat, schienen die Wachstumsschmerzen des Bezirks die Leute, die zu den Schulratssitzungen kamen, nicht zu motivieren. Die Schulen des Loudoun County waren kürzlich in mehrere Kontroversen über Rasse und Geschlecht verwickelt: Aufruhr über ein Spiel zum Thema „U-Bahn“ in einer Grundschul-Sportklasse, der kritische Bericht eines DEI-Beraters, eine Initiative von Schulbibliotheken für vielfältige Bücher, die zu Beschwerden führte von lokalen Konservativen, hauptsächlich über Bücher zum Thema LGBTQ. Solche Vorfälle gab es nicht nur im Kreis Loudoun, aber wenn sie sich dort ereigneten, bemerkten die Leute es meist. Nord-Virginia war der angestammte Zufluchtsort der Washingtoner Konservativen, und sie hatten den Linksruck in der Region als eine Art Enteignung persönlich aufgefasst.

Andrea Weiskopf, eine Englischlehrerin an einer Mittelschule und lautstarke Kritikerin des konservativen Aktivismus im Schulbezirk, wies darauf hin, dass diese erhöhte, politisierte Aufmerksamkeit zu einem Zeitpunkt kam, als der Schulbezirk seine kleinstädtische Intimität und sein Vertrauen schnell verlor und sich durchsetzte eine exurbane Unpersönlichkeit. Die Hälfte der 18 weiterführenden Schulen des Bezirks wurde 2010 oder später eröffnet. Im Jahr 2014 ging der Superintendent, der den Bezirk fast ein Vierteljahrhundert lang leitete – ein gebürtiger Loudoun County, der „den Namen der Hunde aller Schwestern kannte“, sagte Weiskopf – in den Ruhestand. Seine Nachfolger waren weniger bekannt, was ihre Vorstöße zu Rassengerechtigkeit und Geschlechterintegration noch weniger vertraut erscheinen ließ.

Während des Covid-19-Lockdowns geriet Loudoun County in einen erbitterten Kampf um die Wiedereröffnung von Schulen. Als sich dieser Kampf in Kämpfe um Gerechtigkeitsprogramme, kritische Rassentheorie und Geschlechterpolitik verwickelte, wurde Loudoun County zum regelmäßigen Futter für Fox News und andere konservative Medien. Auf Facebook wuchsen Elterngruppen, die sich auf beiden Seiten des Landkreises und Amerikas versammelten, und verschärften die parteiische Identitätspolitik.

Einer von ihnen, einer privaten Gruppe namens Anti-Racist Parents of Loudoun County, gehörten eine Reihe lokaler demokratischer Beamter an, darunter auch Barts. Barts betrachtete sich nicht als besonders parteiisch. Aber sie sagte auch, was sie dachte, und wie mir ein ehemaliges Schulvorstandsmitglied sagte: „Sie war immer – immer – online.“ Im März 2021 warnte sie in einem Beitrag an die Gruppe, dass „diese CRT-‚Bewegung‘, mangels eines besseren Wortes, an Unterstützung gewinnt.“ Ein anderes Mitglied der Gruppe begann mit dem Crowdsourcing einer Liste von Personen, die auf der anderen Seite der lokalen Kämpfe um Rasse und Covid stehen, und forderte „Hacker, die ihre Websites schließen oder sie auf pro-CRT/antirassistische Informationsseiten verweisen können.“ .“ Das Gespräch gelangte unweigerlich an die Personen auf der Liste. Am schicksalhaftesten war, dass es an einen Mann namens Ian Prior durchsickerte.

Prior, ein Anwalt, der zum PR- und Politikberater wurde, war ein ehemaliger Sprecher des National Republican Congressional Committee, des konservativen Super-PAC American Crossroads und des Justizministeriums der Trump-Regierung. Er hatte zwei kleine Töchter in den öffentlichen Schulen des Loudoun County und war im Herbst 2020 in die lokale Schulpolitik eingestiegen, indem er einen Artikel für die rechte Seite The Federalist schrieb, in dem er die Bemühungen des Schulbezirks um Rassengerechtigkeit anprangerte.

„Die meisten Eltern beschäftigen sich nicht voll und ganz damit“, erzählte mir Prior diesen Frühling bei einem Kaffee in einem Barnes & Noble-Café in Ashburn. Nur ein kleiner Bruchteil teilte die Bedenken der Aktivisten voll und ganz. „Es sind 10 Prozent hier, 10 Prozent dort“, sagte er und deutete nach rechts und links. Die Schulkämpfe seien letztlich ein „Kampf zwischen diesen 10 Prozent“ gewesen.

Das Problem für die Liberalen bestand paradoxerweise darin, dass sie den Kampf der 10 Prozent weitgehend gewonnen hatten. Die Bildungspädagogik und die Verwaltungsschicht waren schnell von Vorstellungen, insbesondere über Rasse und Geschlecht, durchdrungen, die vielen, wenn nicht den meisten Menschen, selbst denen, die sich selbst als liberal und integrativ betrachteten, unbekannt und oft radikal waren. Und diese Ideen begegneten ihnen oft zum ersten Mal in der undurchsichtigen Bürokratie des Schulsystems.

Der Auslöser ihres Unbehagens war die Schulbehörde, der seltene Ort, an dem dieses System der Rechenschaftspflicht der Wähler entspricht. Und in der antirassistischen Facebook-Gruppe sah Prior eine Chance. Da die private Gruppe mehr als zwei Mitglieder des Schulvorstands umfasste, verstieß sie möglicherweise gegen die Gesetze zu offenen Versammlungen, argumentierte er. Er gründete eine neue Elternrechtsgruppe, die er „Fight for Schools“ nannte, und startete eine Kampagne, um demokratische Schulvorstandsmitglieder abzuberufen, angefangen bei Beth Barts.

Die Rückrufaktion würde auch als eine Art politisches Erzählinstrument dienen, um die Aufmerksamkeit auf die politischen Entscheidungsträger des Bezirks zu lenken. „Es besteht eine Diskrepanz zwischen dem, was sie tun, und dem, was die Eltern wollen“, erzählte mir Prior über die Schulleitung. "Was haben wir getan? Wir haben einfach die Aufmerksamkeit deutlich darauf gelenkt.“

Der Frühling 2021 war ein angespannter, nervöser Moment an den Schulen des Landkreises. Abgesehen von der politischen Lage im Bezirk kämpften die Mitarbeiter mit der Rückkehr zum Vollzeit-Präsenzunterricht, der für einige Schüler gerade erst begonnen hatte, und mit den sozialen Problemen, die auf ein Jahr der Isolation folgten. In diesem Zusammenhang schrieb am 12. Mai eine Lehrerassistentin der Stone Bridge High School eine E-Mail an ihre Abteilungsleiterin.

In ihrer Klasse gab es einen Jungen, schrieb der Assistent des Lehrers, der „scheinbar Probleme damit zu haben scheint, zuzuhören und seine Hände bei sich zu behalten.“ Er war mehr als einmal mit dem Arm um den Hals eines Mädchens in die Klasse gekommen. „Ich habe ihn mehrmals dabei erwischt, wie er auf dem Schoß anderer Mädchen saß“, schrieb sie. „Ich verstehe, dass das Schuljahr schnell zu Ende geht und dass Schüler und Lehrer gleichermaßen die Tage herunterzählen, aber wenn diese Art von rücksichtslosem Verhalten anhält, möchte ich nicht zur Verantwortung gezogen werden, wenn jemand verletzt wird.“

"Er war immer Er macht sozusagen sein eigenes Ding“, erzählte mir die Mutter des Jungen kürzlich, als sie in einem Supermarkt-Food-Court einen Muffin aß. „Das war bei ihm schon immer die Herausforderung.“ Sie habe getan, was sie konnte, sagte sie, und versucht, mit seinen Lehrern zusammenzuarbeiten. Aber was konnte sie tun, als er in der Schule war? „Als Eltern“, sagte sie, „können wir das Problem nicht beheben, wenn wir nicht wissen, was los ist.“

Aus ihrer Sicht waren die Flurpässe der Beginn des Ärgers. Auf den von der Schule zur Verfügung gestellten Laptops befand sich eine App, mit der die Schüler außerhalb des Unterrichts auschecken konnten. Als sie es taten, schienen die Lehrer nicht genau darauf zu achten, wie lange sie weg waren – eine Tatsache, die ihr damals 14-jähriger Sohn schnell begriffen hatte. So auch ein Mädchen, das er Anfang des Frühlings durch gemeinsame Freunde kennengelernt hatte.

Laut Scott Smith, ihrem Vater, war sie kürzlich von einer Schule in Leesburg nach Stone Bridge gewechselt, nachdem es im vergangenen Herbst zu einem Vorfall gekommen war, bei dem sie sagte, mehrere Teenager in der Nachbarschaft hätten sie bedroht. Smith sagte, dass er und seine Frau nach dem Vorfall eine psychiatrische Behandlung für sie in Anspruch genommen hätten. Bei einem Treffen mit Schulmitarbeitern erklärten sie, dass ihre Tochter „zusätzliche Aufsicht brauchte“, sagte er. „Sie versicherten uns, dass sie ein Auge auf sie haben würden.“

Gerichtsakten zufolge schrieb das Mädchen am späten Vormittag des 28. Mai, dem Freitag vor dem Memorial-Day-Wochenende, dem Jungen von ihrem Schullaptop aus eine Nachricht.

„Bruder, mir ist so langweilig“, schrieb sie.

Sie hatten sich zuvor aus dem Unterricht geschlichen, um sich auf den Mädchentoiletten rund um die Schule zu treffen. Sie hatten sich schon mindestens einmal in einem Stall getroffen, um Sex zu haben, und heute Morgen schlug der Junge etwas Ähnliches vor.

„Wir könnten einen Pass nennen“, schrieb er. „Viel Spaß“

„Vielleicht“, schrieb das Mädchen zurück.

"Vielleicht"

„Wo Reh“

„Was ist mit den Toiletten neben dem Tech-Ed-Klassenzimmer?“ Er schlug vor.

Das Mädchen zögerte einen Moment, bevor es antwortete: „Ich werde dich treffen, aber ich verspreche nichts.“

„Warte auf mich“, fügte sie hinzu.

Eineinhalb Stunden später, um 13:28 Uhr, schickte Tim Flynn, der Schulleiter, eine E-Mail an zwei Bezirksverwalter. „Ich habe eine Studentin, die behauptet, eine andere Studentin habe heute versucht, sie auf der Toilette zu vergewaltigen“, schrieb er. „Wir leiten dies an die Strafverfolgungsbehörden weiter. Das Mädchen ist derzeit bei der Krankenschwester.“

Monate später sagte das Mädchen vor einem Jugendgericht aus, dass sie und der Junge sich in der Behindertenkabine der Mädchentoilette kennengelernt hätten. Als der Junge begann, sie zu berühren, leistete sie Widerstand. Der Junge sei aggressiver geworden, sagte sie. Er legte sie bäuchlings auf den Boden und drang anal in sie ein.

In diesem Moment kam ein Lehrerassistent ins Badezimmer und der Junge sprang auf. Die Frau sagte später aus, sie habe zwei Fußpaare unter der Stalltür gesehen, sich aber wenig Gedanken darüber gemacht; Paare von Mädchen befanden sich oft zusammen in einem Stall. Nachdem sie gegangen war, zwang der Junge das Mädchen, Oralsex mit ihm zu machen, sagte das Mädchen. Sie verließen gleichzeitig das Badezimmer und das Mädchen ging in die Praxis der Krankenschwester.

Tavis Henry, der Stellvertreter des Sheriffs, der als Schulressourcenbeauftragter für Stone Bridge fungierte, hatte gerade mit der Befragung des Mädchens begonnen, als ihre Mutter eintraf, gefolgt von ihrem Vater. Scott Smith ließ sich von einem Angestellten zur Schule fahren und begann zu schreien, als ihm das Schulpersonal den Zutritt verweigerte, weil er keinen Führerschein hatte. Als Henry herauskam, um ihn zu treffen, sagte mir Smith, er habe dem Beamten gesagt: „Ich komme durch die Tür. [Kraftausdruck] Greif mich an oder eskortiere mich. Deine Entscheidung."

Als Smith Flynn vor dem Hauptbüro traf, war er „wütend – sehr laut“, sagte Flynn vor Gericht aus. „Er wollte wissen, wo der Junge war, der das getan hatte.“ Er verhielt sich gegenüber Flynn so aggressiv, dass Henry sich zwischen sie stellte. „Ich war verärgert“, gab Smith zu. Henry forderte weitere Stellvertreter und begleitete Smith aus dem Gebäude.

Bis vor Kurzem war der einzige detaillierte Bericht aus erster Hand über die Konfrontation, der veröffentlicht wurde, Smiths eigener, der einen Großteil der politischen Erzählung rund um den sexuellen Übergriff prägen sollte. In seiner Aussage wirkten Henry und die Schulleitung erstarrt und unaufmerksam gegenüber der Aufgabe, den Angriff auf seine Tochter zu untersuchen, bis Smith eintraf und Maßnahmen forderte. Vor Gericht im Juni dieses Jahres gaben Flynn und Henry eine andere Darstellung ab. Smiths Kampfbereitschaft, sagte Henry, habe dazu geführt, dass er „meine Aufmerksamkeit von der Untersuchung des Angriffs abgelenkt“ habe. Und sein Ausbruch ereignete sich in Hörweite von Studenten, von denen viele über Telefone und Social-Media-Konten verfügten. „Das war schlimm“, erinnerte sich Flynn.

Flynn und die Bezirksverwalter beeilten sich, eine Erklärung abzugeben, bevor die unvermeidlichen Gerüchte aufkamen. In der E-Mail an die Familien im Bezirk wurde der Vorfall mit Smith erwähnt, sein Name jedoch nicht genannt und der sexuelle Übergriff wurde nicht erwähnt. Dies war, wie Bezirksbeamte später aussagten, kein strategisches Versäumnis, sondern eher eine Widerspiegelung der Schulpolitik, da der Vorfall untersucht wurde. Und das Schulpersonal war sich nicht sicher, was genau im Badezimmer passiert war.

Henrys Befragung des Mädchens war durch die Ankunft ihrer Eltern abgebrochen worden – sie würde erst später am Nachmittag von einem Detektiv befragt werden – und er sagte später aus, dass er zunächst davon ausgegangen sei, dass die Begegnung im Badezimmer einvernehmlich gewesen sei; Er hatte in der Vergangenheit denselben Jungen und dasselbe Mädchen Händchen haltend im Flur gesehen. Wayde Byard, der Informationsbeauftragte des Schulbezirks, sagte später aus, dass es sich „soweit wir wussten um eine Freund-Freundin-Situation handelte, die irgendwie in die falsche Richtung gelaufen sei.“ (Smith bestritt, dass seine Tochter auch nur annähernd eine Beziehung zu dem Jungen hatte. „Sie waren nie Freund und Freundin“, sagte er.) In den Versandakten des Sheriff-Büros an diesem Tag wurde der Vorfall vorsichtig beschrieben und es hieß, das Mädchen habe „gemacht Vorwürfe, möglicherweise von einem anderen Schüler vergewaltigt oder unerwünscht berührt worden zu sein.“

Es gab jedoch ein Detail, das die Schulverwaltung sofort zu beunruhigen schien. Als der Junge die Mädchentoilette betrat, trug er einen Rock.

Diese Tatsache veranlasste Kevin Lewis, den Chief Operations Officer des Distrikts, an diesem Nachmittag eine E-Mail an mehrere der obersten Administratoren des Distrikts zu senden und anzukündigen, dass er ein virtuelles Treffen einberufen würde, um die Situation zu besprechen.

„Der Vorfall bei SBHS“, schrieb er, „steht im Zusammenhang mit der Richtlinie 8040.“

Der vorgeschlagene TransgenderPolitik war nicht die Idee der Schulbehörde. Dies war durch ein Gesetz vorgeschrieben, das der demokratische Gouverneur von Virginia, Ralph Northam, im März 2020 am Ende einer turbulenten Legislaturperiode des neu von den Demokraten kontrollierten Statehouse unterzeichnete. Das neue Gesetz verlangte von den Schulbehörden, Richtlinien zu verabschieden, die einer Modellrichtlinie des staatlichen Bildungsministeriums zur Festlegung der Rechte von Transgender-Schülern entsprechen. Tatsächlich löste dies die politische Debatte von der Landesebene, wo die Demokraten an der Macht waren, bis hin zu den Schulbehörden des Landkreises aus, wo konservative Aktivisten zu einer beeindruckenden Kraft wurden.

Dutzende dieser Aktivisten sprachen am 25. Mai auf der Sitzung des Loudoun County School Board, ebenso wie ein Sportlehrer der Leesburg-Grundschule namens Tanner Cross. „Ich bin Lehrer“, sagte Cross, „aber ich diene zuerst Gott.“ Und ich werde nicht behaupten, dass ein leiblicher Junge ein Mädchen sein kann und umgekehrt. Weil es gegen meine Religion ist. Es ist, ein Kind anzulügen. Es ist Missbrauch für ein Kind.“

Cross‘ Äußerungen erregten große Aufmerksamkeit und er wurde in den Verwaltungsurlaub versetzt. In den folgenden Tagen erreichten seine Schule wütende E-Mails, von denen einige von der antirassistischen Facebook-Gruppe koordiniert wurden. Cross‘ „Unwilligkeit, einem Kind durch die Verwendung seines richtigen Namens und seiner Pronomen Respekt zu erweisen, kann zu dessen TOD führen“, schrieb Christina Croll, ein ehemaliges Schulvorstandsmitglied. „Für mich macht das Mr. Cross zu einer Waffe. Und Waffen sind in Schulen nicht erlaubt.“

Eine Mutter schrieb, ihr Sohn habe den Sportlehrer „geliebt“ und „sich als kleiner Kerl unter Mr. Crosss Unterricht immer stark und gut gefühlt.“ Aber das ältere Geschwister des Jungen sei nicht-binär, erklärte die Mutter. „Sie haben dieses Jahr viel durchgemacht: Depressionen, Selbstverletzung“, eine Einschätzung, die ein Suizidrisiko aufzeigt. „Dies ist ein Problem der psychischen Gesundheit und Sicherheit meiner beiden Kinder.“

Als Cross suspendiert wurde, explodierten die seit langem schwelenden Spannungen im Landkreis. Die Alliance Defending Freedom, eine konservative christliche Rechtsorganisation, entsandte einen Anwalt, um Cross in einem Rechtsstreit gegen den Schulbezirk zu vertreten. (Ein Richter ordnete seine Wiedereinstellung im Juni an. Später einigte er sich mit dem Schulbezirk und die Suspendierung wurde aus seiner Akte gestrichen.) In einer Predigt beschuldigte der Pastor der konservativen evangelischen Megakirche, die Cross besuchte, die Schulbehörde, „unsere Kinder emotional zu missbrauchen“. Kinder durch die Aufrechterhaltung von Lügen über Geschlechterverwirrung“ und lassen Sie Freiwillige von Ian Priors Rückrufaktion in der Kirche Unterschriften sammeln.

„Zu diesem Zeitpunkt haben wir mit Benzin gekocht“, sagte Prior.

Scott Ziegler, der die Suspendierung von Cross genehmigte, beobachtete diese Entwicklungen genau. Mitten in der Pandemie, als viele Schulkontroversen bereits im Gange waren, wurde er zum Interims-Superintendenten befördert. „Ich wusste, dass es steinig werden würde“, sagte er mir. Von seinem Platz auf dem Podium aus bei den Schulratssitzungen im Frühjahr 2021 beobachtete er die Machenschaften von Ian Prior – „einer Art arbeitslosen Trumpers“ – und bemerkte, was eine direkte Pipeline von der Öffentlichkeit zu sein schien. Kommentieren Sie Reden zu den Highlight-Reels von Fox News. Bei den Treffen, so erzählte er mir, hätten er und andere Verwaltungsmitglieder stillschweigend miteinander gewettet, „wie viele Trifectas wir in öffentlichen Kommentaren bekommen würden“: Wie viele Redner würden in den ihnen zugeteilten 60 Rednern Covid, kritische Rassentheorie und Transgender-Politik ansprechen? Sekunden.

Ziegler, der heute 55 Jahre alt ist, war in seiner Jugend ein Fan der Dead Kennedys und der Ramones und im Erwachsenenalter Polizeikaplan und zeitweise Republikaner. Im Laufe seiner Karriere als Lehrer und dann als Verwaltungsbeamter in Bezirken im ganzen Staat neigte er in den meisten sozialen Fragen zur Linken – und zu den Themen, die seinen Bezirk in letzter Zeit beschäftigt hatten, war er eindeutig. „Ich denke, dass Schulen immer alle Schüler willkommen heißen sollten, unabhängig von Geschlechtsidentität, Geschlechtsausdruck, Sexualität und all diesen Dingen“, sagte er.

Der Toilettenvorfall an der Stone Bridge High School ereignete sich genau in dem Moment, als die Richtlinie 8040 zu einer landesweiten politischen Geschichte wurde. Ziegler erzählte mir, dass er Tim Flynn, den Schulleiter von Stone Bridge, gefragt habe, ob der Angreifer Transgender sei, als sich die Administratoren am Nachmittag des Angriffs zu ihrem virtuellen Treffen versammelten oder in einem anderen Gespräch an diesem Tag.

„Sehen Sie, das Kind ist kein Transgender“, erinnerte sich Ziegler, als Flynn sagte. „Er läuft mit dem Drama-Publikum, und Sie wissen, wie das Drama-Publikum sein kann. Sie sind aufmerksamkeitsstark. Und er hat mit verschiedenen Looks experimentiert.“ Gelegentlich trug er Röcke, „aber er hat sich nie als nicht-binärer Mensch oder Transgender in der Schule geoutet.“ (Flynn antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.)

Die Mutter des Jungen beschrieb ihren Sohn ähnlich. „Er hatte in mir den Wunsch geweckt, einen anderen Lebensstil zu erkunden“, sagte sie, was dazu führte, dass sie manchmal Frauenkleidung trug. Aber er sei „überhaupt kein“ Transgender, sagte sie, und „er identifizierte sich nicht als flüchtig oder so etwas.“ Hätte sich der Junge nach Kenntnis von irgendjemandem nie als etwas anderes als ein Junge identifiziert, argumentierte Ziegler, dann hätte er gemäß Richtlinie 8040 genauso wenig Zutritt zur Mädchentoilette gehabt wie nach den bestehenden Regeln.

Ziegler erzählte mir, als Beth Barts bei der Schulratssitzung am 22. Juni ihre Frage zu Toilettenübergriffen stellte, verstand er, dass sie sich auf Übergriffe durch Transgender-Schüler bezog, über die die Vorstandsmitglieder gesprochen hatten. „Die Antwort darauf war und ist bis heute nein“, sagte er mir – ein Punkt, den er direkt im späteren Verlauf des Treffens ansprach.

Aber was auch immer seine Absichten gewesen sein mochten oder nicht, seine Antwort war auf den ersten Blick falsch. Und es war nur eine Frage der Zeit, bis es jemand bemerkte.

Am Tag danachScott Smiths Verhaftung,Die Familie veröffentlichte auf der öffentlichen Facebook-Seite ihres Sanitärunternehmens Plumb Crazy eine kurze Erklärung, in der sie sich auf den „traumatischen Albtraum“ bezog, den unsere Familie, insbesondere unsere Tochter, durchlebt, seit unsere Tochter in der Toilette ihrer High School von einer anderen Schülerin sexuell angegriffen wurde. ”

Die Smiths wurden über eine gemeinsame Freundin von Patti Menders, der Präsidentin des Loudoun County Republican Women's Club, kontaktiert. Sie vereinbarte einen Videoanruf mit dem Paar, Ian Prior und einem anderen Aktivisten für Elternrechte. „Ich war entsetzt“, schrieb Prior später. „Aber ich war auch neugierig, welche Auswirkungen dies auf die Richtlinie 8040 haben könnte.“

In den Jahren 2016 und 2017 hatten republikanische Gesetzgeber im ganzen Land als Reaktion auf jüngste Gerichtsentscheidungen und bundesstaatliche und lokale Maßnahmen zur Förderung der Transgender-Rechte 61 „Badezimmergesetze“ eingebracht: Gesetze, die Menschen gesetzlich dazu verpflichten würden, die öffentliche Toilette ihres Geburtsgeschlechts zu benutzen. Viele der Gesetzentwürfe basierten auf einer Musterpolitik der Alliance Defending Freedom, der Organisation, die später Tanner Cross verteidigte, die in der Vergangenheit immer wieder gegen Ausweitungen der LGBTQ-Rechte geklagt hat. Befürworter der Gesetzgebung behaupteten oft, dass es bei den Gesetzentwürfen eigentlich gar nicht um Transgender-Rechte gehe, sondern um die öffentliche Sicherheit. „Es geht darum, zu verhindern, dass Sexualstraftätern, die keine Transgender sind, jederzeit die Möglichkeit gegeben wird, mit jedem Kind oder jeder Frau auf die Toilette zu gehen“, sagte Dan Patrick, Vizegouverneur von Texas, damals.

Das Problem bei diesem Argument bestand darin, dass es aus den wenigen Kommunen und Schulbezirken mit transgenderfreundlichen Toilettenrichtlinien keine Beweise dafür gab, dass solche Richtlinien zu einem Anstieg sexueller Übergriffe geführt hatten. Wenn es um die Sicherheit von Transgender- und nicht-binären Jugendlichen ging, war das Gegenteil der Fall: Eine Studie der Harvard TH Chan School of Public Health ergab, dass sie eher angaben, sexuell missbraucht worden zu sein, wenn der Zugang zu Toiletten und Umkleideräumen in der Schule eingeschränkt war . Bis auf einen Bundesstaat, North Carolina, scheiterten in allen Bundesstaaten die Gesetzesentwürfe für Toiletten. Wie Scott Ziegler es auf der Schulratssitzung am 22. Juni unter Berufung auf einen Artikel des Time Magazine aus dem Jahr 2016 ausdrückte: „Der räuberische Transgender-Schüler oder die räuberische Transgender-Person existiert einfach nicht.“ Doch die Details des Angriffs auf Scott Smiths Tochter – der Rock, das Badezimmer – und Zieglers Dementi bei dem Treffen schienen nun möglicherweise etwas anderes zu suggerieren.

Obwohl die ganze Geschichte noch nicht bekannt war, hatte Smiths Verhaftung ihn bereits zu einer sympathischen Figur auf der rechten Seite gemacht. Im ganzen Land endeten konservative Proteste bei Schulvorstandssitzungen in Vorstädten regelmäßig mit Zusammenstößen mit den Strafverfolgungsbehörden, die entweder als Beweis für eine zunehmend gewalttätige und auf Wutanfälle basierende rechte Politik oder für die erhöhte Intoleranz der Liberalen gegenüber Andersdenkenden gewertet wurden. ProPublica verzeichnete bei Schulratssitzungen über einen Zeitraum von 18 Monaten ab Mai 2021 59 Festnahmen, die überwiegende Mehrheit davon weiße Vorstadtbewohner.

In den meisten Fällen wurde die Anklage fallen gelassen, im Fall von Smith jedoch nicht. Der gewählte Staatsanwalt des Kreises Loudoun, Buta Biberaj, ein Demokrat, beschloss, Smiths Fall trotz der relativ geringen Anklage wegen Behinderung und ordnungswidrigem Verhalten persönlich zu verfolgen. (Biberaj sagte mir, sie habe dies getan, weil angesichts der Intensität des Streits mit der Schulbehörde wahrscheinlich „Feindseligkeit gegenüber dem Anwalt herrschte, der es versucht hatte“, sagte sie. „Ich wollte unsere Anwälte dem nicht aussetzen. “) Smith wurde verurteilt und erhielt eine Bewährungsstrafe. Er legt Berufung gegen seine Verurteilung ein. Der Richter, ein Republikaner, der vor Biberaj als Bezirksstaatsanwalt fungierte, hat seitdem angeordnet, dass sie aus dem Verfahren entlassen wird, und verwies auf „Bedenken hinsichtlich des Vertrauens der Öffentlichkeit in die Integrität der Anklage“.

Am 11. August, als der Schulvorstand zusammentrat und die Richtlinie 8040 verabschiedete, veranstalteten Elternrechtsaktivisten eine Kundgebung vor dem Verwaltungsgebäude. Einer der Redner war Dick Black, der ehemalige republikanische Staatssenator, der bei der chaotischen Juni-Sitzung behauptete, dass Vorstandsmitglieder Schulkinder dazu zwingen würden, über das Geschlecht zu lügen. Jetzt ließen die Winde eines herannahenden Gewitters ein Banner mit der Aufschrift „Protect Every Kid“ flattern, als Black die Tafel anprangerte. „Sie haben Angst vor der Öffentlichkeit!“ er schrie. „Sie haben Angst vor den Wählern!“

Dann erzählte Black die ganze Geschichte von Scott Smiths Verhaftung beim letzten Treffen, das erste Mal, dass jemand dies öffentlich tat, obwohl er ihn nicht namentlich nannte. „Seine Tochter an der Stone Bridge High School ließ einen dieser Männer, die ein Mädchenkleid trugen, in die Mädchentoilette gehen und sie gewaltsam sodomisieren“, sagte Black. Die Menge brach in Buhrufe aus. „Das war der Mann, der verhaftet wurde!“

Eineinhalb Wochen nach der Verhaftung von Scott Smith hatte das Büro des Bezirkssheriffs endlich Anklage wegen sexueller Nötigung gegen den Jungen erhoben, und er wurde Anfang Juli in Gewahrsam genommen. Eine Benachrichtigung über die gegen ihn erhobenen Vorwürfe – die einzige formelle Benachrichtigung, die der Schulbezirk erhalten sollte – wurde in diesem Monat an den Bezirk geschickt, war jedoch an einen Mitarbeiter gerichtet, der nicht mehr in der Zentralverwaltung arbeitete und nach Angaben der Beamten fehl am Platz war in der Hauspost.

Die Mutter des Jungen nahm im August an einer Anhörung vor einem Jugendgericht teil, als ihr klar wurde, dass sich noch niemand im Bezirk mit einem Plan für die Unterbringung ihres Sohnes im kommenden Schuljahr bei ihr gemeldet hatte, da er nicht nach Stone Bridge zurückkehren durfte . Sie wandte sich an einen Administrator, der einen Wechsel an eine andere Schule in Ashburn, die Broad Run High School, veranlasste. Dann arrangierte sie ein Treffen mit David Spage, dem Schulleiter, und anderen Schulverwaltern. „Sie wurden auf die Vorwürfe aufmerksam gemacht“, erinnert sie sich. Dennoch nahm der Junge am regulären Unterricht teil. (Spage lehnte einen Kommentar ab.)

Kurz nachdem der Junge bei Broad Run anfing, gingen Berichte in Spages Büro ein. Eine Kunstlehrerin, die den Jungen in ihrer Klasse hatte, berichtete, dass sich zwei Schülerinnen darüber beschwert hätten, dass er ihnen folgte, und darum gebeten hätten, im Unterricht weiter von ihm Platz zu nehmen. In einem Englischkurs machte der Junge sexuelle Kommentare zu einem Mädchen, packte sie grob an der Schulter und fragte, ob sie Nacktfotos online gestellt hätte. Die einzige Disziplinarmaßnahme der Schule bestand darin, den Jungen aufzufordern, eine kurze Stellungnahme zu verfassen. „Ich werde andere nicht berühren“, schrieb er auf ein Blatt Notizbuchpapier. „Ich werde nicht nach Fotos fragen.“

Am Nachmittag des 6. Oktober war die Mutter des Jungen auf der Arbeit, als sie eine Voicemail-Nachricht von Corinne Czekaj erhielt, der Ermittlerin des Sheriff-Büros, die den Angriff auf die Toilette im Mai untersuchte. Czekaj sagte, sie sei bei Broad Run gewesen.

„Sie müssen mich anrufen“, sagte sie.

Der zweite AngriffOpfer war auch ein Mädchen, das der Junge kannte. Er hatte sie gebeten, ihn zwischen den Unterrichtsstunden zu begleiten, und sie stimmte zu. Auf Videoaufnahmen der Überwachungskameras der Schule war zu sehen, wie er seinen Arm um den Hals des Mädchens legte und es in ein leeres Klassenzimmer zog. Dort hielt er sie im Würgegriff und begrapschte sie.

Am 7. Oktober veröffentlichte das Büro des Sheriffs eine kurze Stellungnahme. Innerhalb weniger Stunden kursierte die Identität des Angreifers unter den Eltern des Bezirks, darunter auch Ian Prior. Prior rief Luke Rosiak an, einen Reporter von The Daily Wire. „Alter“, erinnerte sich Prior, als er ihm sagte, „das ist das gleiche Kind.“

The Daily Wire, ein konservatives Medienunternehmen, das vom Experten Ben Shapiro mitbegründet wurde, widmete sich besonders der feindseligen Berichterstattung über „Gender-Ideologie“ und beherbergte prominente rechte Kommentatoren, die ihr Ziel offen darlegten, wie der Autor Michael Knowles Später formulierte er es so: „Beseitigen Sie Transgenderismus aus dem öffentlichen Leben.“ Im September nahm der Daily Wire-Kommentator Matt Walsh mit Unterstützung der Präsidentin des Republikanischen Frauenclubs des Landkreises, Patti Menders, an einer Schulratssitzung des Landkreises Loudoun teil und sprach während der öffentlichen Kommentierungsphase. „Ihr seid alle Kinderschänder“, sagte er ihnen. „Sie jagen beeindruckbare Kinder und indoktrinieren sie in Ihrem verrückten ideologischen Kult.“ Ein von Walsh gepostetes Video seiner Äußerungen wurde auf YouTube mehr als 10 Millionen Mal aufgerufen.

Rosiak war eher ein Reporter als ein Polemiker, und ein Jahr lang war er vielleicht der hartnäckigste Chronist der Dramen und Gewalttaten rund um die Schulen des Loudoun County, ein beliebter Journalistenkontakt unter lokalen Aktivisten. Er hatte monatelang mit Scott Smith gesprochen. In dem Artikel, den er in dieser Woche veröffentlichte, wurden die unterschiedlichen Verbrechen im Loudoun County zu einer einzigen Geschichte, die im zweiten Angriff gipfelte, wobei alle Teile mit einem fast hörbaren Klicken zusammenpassten. Smith wollte Gerechtigkeit für seine Tochter – und war für seine Bemühungen auf Schritt und Tritt von den liberalen Schulverwaltern des Loudoun County verfolgt und gedemütigt worden, die Hand in Hand mit lokalen demokratischen gewählten Beamten zusammenarbeiteten.

Rosiak wies darauf hin, dass die Schulbehörde gerade dabei sei, die Richtlinie 8040 zu verabschieden, und verwies auf die Bedeutung des Gesprächsaustauschs zwischen Barts und Ziegler, bei dem Ziegler Kenntnis von etwaigen Übergriffen in Schultoiletten bestritt. „Eine Schulrichtlinie wurde aufgrund scheinbar falscher Aussagen des Schulleiters verabschiedet – eine Richtlinie, deren Verabschiedung politisch unmöglich gewesen wäre, wenn Smiths Geschichte das Licht der Welt erblickt hätte“, schrieb Rosiak.

Als er an diesem Abend bei „Tucker Carlson Tonight“ auf Fox News auftrat, ging er noch einen Schritt weiter. „Es besteht die Möglichkeit“, sagte er, „dass die Loudoun County Public Schools die Vergewaltigung eines 14-jährigen Mädchens durch einen Jungen in einem Rock vertuscht haben, um eine Schulpolitik durchzusetzen, an der die Demokraten festhielten.“ starb – und als Folge des Verschweigens wurde letzte Woche ein zweites Mädchen vergewaltigt.“

Es hatte keine zweite Vergewaltigung gegeben – der zweite sexuelle Übergriff wurde von den Strafverfolgungsbehörden zwar nie vollständig geschildert, aber als Vergehen angeklagt –, doch die Geschichte entzog sich inzwischen rasch den vorliegenden Beweisen. „Ein 14-jähriges Mädchen aus der neunten Klasse wurde Berichten zufolge in einem Badezimmer von einer selbsternannten Transgender-Schülerin, die einen Rock trug, sexuell angegriffen“, erzählte Carlson seinem Publikum. (Das Alter des Mädchens wurde wiederholt falsch angegeben.) Laura Ingraham sagte ihr: „Die Rechte von Transgender-Studenten werden über die Rechte normaler Menschen gestellt.“ „Ich habe gehört, dass es euch ekligen, ekligen Schweinen nichts ausmacht, den sexuellen Übergriff eines Transgender-Jungen auf ein junges Mädchen zu verheimlichen“, lautete eine der vielen Morddrohungen, die die Schulvorstandsmitglieder erhielten. „Ihr müsst verhaftet, vor Gericht gestellt und dann am Hals aufgehängt werden, bis ihr tot seid, weil ihr das verheimlicht habt.“

Virginia befand sich mitten im Rennen um den Gouverneur, und der republikanische Kandidat Glenn Youngkin hatte sich der Elternrechtsbewegung angeschlossen – und befürwortete deren Standpunkt im Loudoun County. Nach der Suspendierung des Sportlehrers Tanner Cross forderte er bei Fox News seine Wiedereinstellung. „Was wir hier, gerade jetzt im Loudoun County, sehen, ist, dass die liberale Linke einen Kulturkrieg führt, und die Opfer sind unsere Kinder“, sagte Youngkin. Im Juni veranstaltete er eine Kundgebung vor dem Verwaltungsgebäude der Loudoun County-Schulen in Ashburn.

Sein Gegner, der frühere demokratische Gouverneur Terry McAuliffe, hatte der Schulfrage wenig Beachtung geschenkt. Als das Thema bei der Abschlussdebatte der Kandidaten im Herbst zur Sprache kam, sagte McAuliffe: „Ich glaube nicht, dass Eltern den Schulen vorschreiben sollten, was sie unterrichten sollen.“ In den frühen Morgenstunden des nächsten Morgens war es die Hauptschlagzeile der Debatte auf Fox News.

An diesem Tag schickte die National School Boards Association einen Brief an Präsident Biden, in dem sie warnte, dass „Amerikas öffentliche Schulen und ihre Bildungsleiter einer unmittelbaren Bedrohung ausgesetzt sind“, und verwies auf monatelange Störungen, Drohungen und Gewalt gegen Schulbehörden und -verwaltungen. Darin wurde die Bundesregierung aufgefordert, „die aktuellen Drohungen und Gewalttaten zu untersuchen, abzuwehren und zu verhindern“. Zu den Unruhen in den Schulratssitzungen gehörte auch die Verhaftung von Scott Smith im Loudoun County. Der Vorstand der Vereinigung entschuldigte sich trotz heftiger Kritik von Elternrechtsgruppen und republikanischen Generalstaatsanwälten für den Brief, allerdings nicht bevor Generalstaatsanwalt Merrick Garland das FBI anwies, „Strategien“ zur Bewältigung solcher Bedrohungen mit den örtlichen Behörden zu besprechen.

In seinen Wahlkampfreden brachte Youngkin die Dinge zusammen. „Seit Monaten herrscht Chaos in unseren Schulen“, sagte er bei einer Kundgebung Ende Oktober. „Jede Woche ein neuer Vorfall, bis das Undenkbare passierte: Virginia – und Amerika – erwachten mit der Nachricht, dass ein junges Teenager-Mädchen in ihrer Schule in Loudoun County sexuell missbraucht worden war. Und schlimmer noch, die Schulleitung hat es vertuscht und Loudouns Staatsanwalt hat die Familie des Opfers ins Visier genommen.“

Am 2. November schlug Youngkin, der in Umfragen Ende September deutlich zurücklag, McAuliffe mit zwei Punkten Vorsprung. Innerhalb weniger Stunden wandelte sich Loudoun County – das McAuliffe gewann, aber 10 Punkte weniger als Northam im Jahr 2017 – vom Skandal zur Strategie. Am Tag nach der Wahl kündigte Kevin McCarthy, der Vorsitzende der Republikaner im Repräsentantenhaus, Pläne zur Einführung eines Gesetzes zur Einführung einer „Parent's Bill of Rights“ an. (Es wurde schnell vom Repräsentantenhaus verabschiedet, wurde aber im Senat nie zur Abstimmung gestellt.) „Wir sahen zu, wie Eltern zu Schulratssitzungen kamen und sich nach Meinungsäußerung sehnten – ein Vater wurde verhaftet, als seine Tochter in einer Toilette missbraucht wurde“, sagte McCarthy gegenüber Reportern.

Dieses Jahr veröffentlichte Ian Prior ein Buch mit dem Titel „Parents of the World, Unite!“ Wie wir unsere Schulen vor der radikalen Agenda der Linken retten können“, was er als eine Art „Kriegskunst“ für Elternrechtsaktivisten bezeichnete. Er glaubte, dass Elternrechtsaktivisten im Loudoun County etwas Selteneres getan hätten, als in der Politik erfolgreich zu sein. Es war ihnen gelungen, die Voraussetzungen für die Politik zu schaffen. „Es ist, als hätten wir diese Welle aufgebaut“, sagte mir Prior. „Und er“ – Youngkin – „hat es gut gemacht, auf das Surfbrett zu steigen und auf der Welle zu reiten.“

Das politische Leben nach dem Tod Die Art der Übergriffe ließ sich nicht von der faktischen Leere trennen, die dem Skandal zugrunde lag. Das Alter des Angreifers und beider Opfer hatte den Schulbezirk Loudoun County und das Büro des Sheriffs davon abgehalten, mehr als das Nötigste an Informationen über beide Fälle preiszugeben. Die beteiligten Familien blieben stumm und unbekannt, mit einer Ausnahme: Scott und Jessica Smith. Ihr Bericht war das Rückgrat der Daily Wire-Geschichte gewesen, und Scott Smith, der nach dem Übergriff auf seine Tochter und erneut nach seiner Verhaftung erfolglos versucht hatte, ein Interview mit Tucker Carlson zu bekommen, war plötzlich ein gefragter Auftritt in der Hauptsendezeit von Fox News ausrichten.

„Wenn wir das nicht tun würden – aufstehen – würde niemand erfahren, was im Loudoun County passiert ist“, sagte mir Smith. Er hatte nicht Unrecht; In Ermangelung anderer Quellen galt seine Geschichte mehr als ein Jahr lang als Geschichte. Er war zum Beispiel offenbar die einzige Quelle für ein Schlüsseldetail, das die Geschichte überhaupt erst so aufrührerisch gemacht hatte: die Behauptung, der Junge, der seine Tochter angegriffen hatte, habe sich als geschlechtsvariabel identifiziert.

Aber in dieser Hinsicht hatte sich Smiths Darstellung geändert. Zunächst sagte er in der Daily Wire-Story zu Rosiak: „Die Person, die unsere Tochter angegriffen hat, ist offenbar bisexuell und trägt gelegentlich Kleider, weil sie ihm gefallen.“ Er fuhr fort: „Dieses Kind ist also technisch gesehen nicht das, worüber die Schulbehörde gestritten hat.“ Wenige Tage später erklärte er jedoch über seinen Anwalt gegenüber den Medien: „Fakt ist, dass einem männlichen Studenten am 28. Mai erlaubt wurde, die Mädchentoilette zu betreten und unsere Tochter sexuell zu missbrauchen, weil er behauptete, er sei ‚geschlechtsspezifisch‘. ”

Als ich Smith fragte, woher er das alles wusste, antwortete er: „Ich wusste es zunächst nicht wirklich, um ehrlich zu sein.“ Er sagte, dass Beweise, die er viel später während der Ermittlungen sah, die der Schulbezirk nach dem zweiten Übergriff durchführte, einschließlich einer Befragung des Angreifers durch die Strafverfolgungsbehörden, deutlich machten, dass der Junge als „pansexuell“ identifiziert wurde. (Die Mutter des Jungen sagte mir, sie wisse nicht, woher die Beschreibung ihres Sohnes als pansexuell stamme.) „Ich verstehe ‚pansexuell‘ nicht wirklich“, räumte Smith ein. Es gebe nichts in den Beweisen, die er gesehen habe, sagte er, die ihm „irgendeinen Grund zu der Annahme gaben, dass er unbedingt eine Geschlechtsumwandlung vornehmen wollte.“ Ich denke, er ist nur ein sexueller Abweichler, wissen Sie, der seine – ich meine, ich weiß es nicht – zum Ausdruck bringt.“

Pansexualität oder die Anziehungskraft auf Menschen unabhängig von ihrer sexuellen oder geschlechtlichen Identität unterscheidet sich kategorisch von der Geschlechterfluktuation. Es handelt sich um eine sexuelle Orientierung, nicht um eine Geschlechtsidentität, und so wäre es einem selbstidentifizierten Pansexuellen gemäß der Richtlinie 8040 nicht gestattet gewesen, die Mädchentoilette zu betreten – wie Smith selbst im Daily Wire-Interview offenbar erkannt hatte.

In den Kommentaren zu dem Fall würde die Verwirrung in diesem Punkt bestehen bleiben, einige davon zweifellos vorsätzlich. Aber es spiegelte auch die große Kluft zwischen der Avantgarde des Diskurses über Geschlecht und Sexualität, der zunehmend die Schulpolitik prägte, und dem öffentlichen Bewusstsein dafür wider. Ziegler und andere Verwaltungs- und Schulvorstandsmitglieder sprachen fließend von „Geschlechtsidentität“ und „Geschlechtsausdruck“. Aber wie viele Eltern im Bezirk hätten den Unterschied zwischen den Begriffen definieren können?

Ende Oktober sagte Smiths Tochter im Jugendprozess gegen ihren Angreifer aus. Zum Missfallen der Eltern sowohl des angeklagten Jungen als auch des Opfers traf der Richter die ungewöhnliche Entscheidung, den Prozess nur einer Handvoll Reportern zu öffnen – ein Hinweis auf die schiere Medienaufmerksamkeit, die ihn nun umgab.

Der Prozess war das erste Mal, dass einer der drei Teenager, die im Mittelpunkt des Skandals standen, öffentlich darüber sprach. Vor Gericht war die Geschichte, die das Mädchen erzählte, zwar nicht ganz anders als die ihres Vaters, aber komplizierter. Sie sei mit dem Jungen liiert gewesen, sagte sie, und am 28. Mai seien sie gemeinsam auf die Toilette gegangen. Erst als sie zusammen in der Kabine waren, wurde die Begegnung nicht einvernehmlich.

Ihrer Aussage nach handelte es sich eindeutig um einen sexuellen Übergriff. Aber in den veröffentlichten Berichten über den Prozess beschrieb niemand, der aussagte, dass der Junge behauptete, irgendetwas getan zu haben, um auf die Toilette zu gelangen, oder deutete an, dass er irgendeinen Kunstgriff benötigt hätte, um dies zu tun. Im ersten Vorfall wurde er in zwei Fällen gewaltsamer Sodomie für schuldig befunden, im zweiten Fall machte er keine Einwände gegen die Entführung und die sexuelle Nötigung geltend. (Der Junge sagte im Prozess nicht aus, ebenso wenig wie das Opfer beim zweiten Übergriff.) Er wurde in ein stationäres Behandlungsprogramm eingewiesen.

Der Jugendprozess widerlegte eine der zentralen Behauptungen der Skandalgeschichte, ging aber nicht auf die andere ein: dass die Schulleitung sich so sehr um die Frage nach dem Geschlecht des Jungen gekümmert hatte, dass sie den Übergriff vertuscht hatte, möglicherweise in geheimer Absprache mit der Schulleitung. Für die Elternrechtsaktivisten und ihre politischen Verbündeten blieb der Barts-Ziegler-Austausch über Toilettenübergriffe ein klares Indiz für eine Vertuschung.

Jason Miyares, der republikanische Kandidat für das Amt des Generalstaatsanwalts bei der Wahl im Herbst, hatte sich wie Youngkin während seines Wahlkampfs auf die Empörung im Loudoun County eingelassen und im Laufe des Sommers Beziehungen zu den örtlichen Elternrechtsaktivisten aufgebaut. Im Juli sprach er bei einer Spendenaktion für Priors Gruppe Fight for Schools. Nachdem er sein Rennen im November gewonnen hatte, engagierte er Patti Menders, die Präsidentin des Loudoun County Republican Women's Club, die das Telefonat zwischen den Smiths und Ian Prior arrangiert hatte, als seine Verbindungsperson für die Gemeinde.

Auf einer Pressekonferenz zwei Tage nach der Wahl fragte ein Reporter Miyares: „Planen Sie, die öffentlichen Schulen des Loudoun County und die jüngsten sexuellen Übergriffe, die dort stattgefunden haben, zu untersuchen?“

„Ja“, antwortete Miyares.

„Was wir gesehen haben „Es war eine Schulbehörde, die aufgewacht ist, und ich sage gerne: Wenn man erst einmal aufwacht, ist man pleite“, sagte Miyares im Januar 2022 zu Sean Hannity, kurz nachdem Youngkin eine Durchführungsverordnung unterzeichnet hatte, die eine staatliche Untersuchung genehmigte. „Sie haben mit der Sicherheit unserer Kinder Politik gemacht. Und sie haben eine Richtlinie verabschiedet, und wie Sie bemerkt haben, kam es offensichtlich zu einem tragischen, gewalttätigen sexuellen Übergriff.“

Miyares beantragte im März die Einsetzung einer besonderen Grand Jury. Doch als der Bericht der Sonder-Grand-Jury im Dezember entsiegelt wurde, war die direkte Verbindung von der Politik zur Tragödie, die er versprochen hatte, nirgendwo zu finden. Der zweite Angriff „hätte verhindert werden können und sollen“, argumentierte der Bericht, kam jedoch zu dem Schluss, dass es „keine koordinierte Vertuschung“ zwischen der Schulleitung und den Schulvorstandsmitgliedern gegeben habe.

Von mehr als 100 Beweisstücken, die die Sonder-Grand-Jury vom Schulbezirk und der Schulbehörde geprüft hatte, enthielt der Bericht nur eines, das darauf schließen lässt, dass Richtlinie 8040 bei der Bearbeitung des Falles eine Rolle gespielt haben könnte: die E-Mail von Kevin Lewis, dem Leiter des Bezirks Der Einsatzleiter berief das virtuelle Treffen am Nachmittag des ersten Angriffs ein und sagte, der Vorfall stehe im Zusammenhang mit der ausstehenden Richtlinie.

Dem Bericht zufolge schienen sowohl die Schulleitung als auch die Schulbehörde ihr Bestes getan zu haben, um diese E-Mail vor den Ermittlern zu verbergen. In ihrer eidesstattlichen Aussage gaben die Administratoren, die an der virtuellen Sitzung teilnahmen, an, alles Wichtige vergessen zu haben, was bei dem Anruf gesagt wurde. „Wir glauben“, schlussfolgerte der Bericht unverblümt, „dass es in Bezug auf dieses Treffen eine absichtliche institutionelle Amnesie gegeben hat.“

Das war der Kern des Falles: Je nach politischer Ausrichtung war das Verhalten der Schulleitung entweder eine Bestätigung der Vorwürfe der Elternrechtsaktivisten, eine alltägliche bürokratische Abwehrhaltung oder ein gerechtfertigtes Ausmanövrieren einer Untersuchung der Schule Zu diesem Zeitpunkt hatten die Beamten Grund zu der Annahme, dass es sich um eine parteiische Fischereiexpedition handelte. Dass all diese Dinge von außen gleich aussahen, erklärte viel dafür, warum die Politik an den Schulen des Landkreises so giftig geworden war.

Kurz nach der Veröffentlichung des Berichts traten Smith und Prior gemeinsam in Laura Ingrahams Fox News-Show „The Ingraham Angle“ auf. Smith schien von dem Bericht entmutigt zu sein, der „uns ziemlich genau sagte, was wir bereits wussten“, sagte er. „Niemand wird namentlich zur Rechenschaft gezogen.“

Prior war zuversichtlicher. „Ich vermute, dass wir in naher Zukunft noch mehr sehen könnten“, sagte er. Tatsächlich entsiegelte Miyares‘ Büro in der darauffolgenden Woche drei Anklagen gegen Scott Ziegler, den Superintendenten.

Der Bericht der Grand Jury fand zwar keine Beweise für eine Verschwörung, lieferte aber ein schonungsloses Bild vom Umgang der Regierung mit den Übergriffen. Sowohl im ersten als auch, was noch unerklärlicher ist, im zweiten Fall seien eindeutig von Lehrern geäußerte Warnungen von der Bezirksverwaltung unbeachtet geblieben, die „ihren Pflichten nach Titel IX in erheblichem Maße nicht nachgekommen sei“, argumentierte der Bericht und bezog sich dabei auf das Bundesgesetz, das dies verhindert Diskriminierung aufgrund des Geschlechts in Schulen, die Bundesmittel erhalten. Kurz gesagt, der Bezirk hatte es versäumt, die Mädchen in seiner Obhut zu schützen. (Bezirksbeamte sagten, sie warteten darauf, dass das Büro des Sheriffs seine Ermittlungen abschließt, bevor sie mit dem Verfahren nach Titel IX beginnen.) Als Zieglers Anklagen aufgehoben wurden, war er bereits von der Schulbehörde entlassen worden.

Dennoch betrachteten sowohl Zieglers Unterstützer als auch seine Kritiker die gegen ihn erhobenen Anklagen als stillschweigendes Eingeständnis der Niederlage des Generalstaatsanwalts. Alle drei waren geringfügige Vergehen, und nur eines hatte tatsächlich mit den Fällen sexueller Übergriffe zu tun: Ihm wurde „falsche Veröffentlichung“ für seine Aussage auf der Schulratssitzung am 22. Juni vorgeworfen, in der er bestritt, dass es auf Schultoiletten zu Übergriffen gekommen sei obskures Vergehen, das mit einer Höchststrafe von 500 US-Dollar geahndet wurde. (Die Grand Jury klagte Wayde Byard, den Sprecher des Schulbezirks, aufgrund seiner Aussage wegen eines schwereren Verbrechens wegen Meineids an, wurde jedoch im Juni freigesprochen.)

„Ich sage nicht, dass ich nicht glücklich bin, dass die Grand Jury sich etwas ausgedacht hat – es ist etwas“, sagte mir Scott Smith.

„Aber es gibt noch so viel mehr“, sagte Jessica Smith. Die Smiths sagen, sie planen, eine Titel-IX-Klage gegen den Bezirk einzuleiten. Unabhängig davon hat das US-Bildungsministerium in diesem Frühjahr eine Titel-IX-Untersuchung gegen den Bezirk eingeleitet. Anlass war eine Beschwerde, die Prior im Namen der America First Legal Foundation, der Organisation des ehemaligen Trump-Beraters Stephen Miller, eingereicht hatte.

Der Prozess gegen Ziegler wird diesen Monat beginnen. Die Tochter der Smiths, die diesen Herbst 18 Jahre alt wird, will als Zeugin für den Staat aussagen. Die Familie wusste, dass dies ihr wahrscheinlich das bisschen Privatsphäre und Anonymität nehmen würde, das sie noch bewahrte, aber Smith betonte: „Sie will reden.“

Im April ging ich zu einer vorläufigen Anhörung in dem Fall zum Bezirksgericht Loudoun. Ziegler saß in einer mittleren Reihe des Gerichtssaals und trug kleine Creolen und schwarzen Nagellack – Schnörkel, die später für eine wütende Schlagzeile im Daily Wire sorgten. „Ich habe jahrelang Anzug und Krawatte getragen“, erzählte er mir, aber „das war nie mein Stil.“ Jetzt, wo er im Ruhestand ist, „kann ich machen, was ich will“, sagte er. „Und“, fügte er lächelnd hinzu, „es macht die Leute wütend.“

Die Smiths saßen Ziegler gegenüber im Gang, keine der Parteien würdigte die andere. Aber während alle auf das Eintreffen des Richters warteten, war ich überrascht, dass die Smiths sich freundlich mit Beth Barts unterhielten – neben Ziegler die große Bösewichtin der Kampagne für Elternrechte im Loudoun County.

Unter dem Druck der Rückrufkampagne „Fight for Schools“ und, wie sie mir erzählte, empört über die ihrer Meinung nach mangelnde Besorgnis ihrer Kollegen über den zweiten Übergriff, hatte Barts ihr Amt wenige Tage nach Bekanntwerden der Nachricht von diesem Übergriff niedergelegt. Sie schien, wenn schon nicht ihre Politik, so doch zumindest ihren Eifer zu überdenken. Mit Prior hatte sie inzwischen ein freundschaftliches Verhältnis, und im bevorstehenden Rennen um ihren alten Sitz im Schulvorstand unterstütze sie, wie sie mir erzählte, einen überparteilichen Kandidaten, der den demokratischen Amtsinhaber herausforderte, der ihr nachfolgte.

Barts war nicht der Einzige, der politische Bündnisse zu überdenken schien. „Ich habe Youngkin angemacht“, sagte mir Scott Smith im Juli. Er sagte, dass er die Unterstützung des Gouverneurs für die Rechte der Eltern schätze, es ihm aber Sorgen mache, dass er seit der Wahl nichts mehr vom Gouverneur gehört habe. Das Gleiche gelte auch für Miyares, sagte er.

„Die Leute sagen: ‚Die Rechte hat dich ausgenutzt‘“, fuhr Smith fort. „Ich betrachte es eher als einen betrunkenen One-Night-Stand: Ich habe bekommen, was ich wollte; Sie bekamen, was sie wollten. Youngkin wurde gewählt. Ich habe eine besondere Grand Jury.“

Letzten September, Das Bildungsministerium von Youngkin veröffentlichte einen Entwurf einer Modellrichtlinie für Transgender-Studenten und hob damit die Bestimmungen auf, die den größten Teil der konservativen Gegenreaktion im Loudoun County und anderswo auslösten. Nach den neuen Regeln, die diesen Sommer formalisiert wurden, dürfen Schüler nur die Toiletten oder Umkleideräume benutzen, die ihrem Geburtsgeschlecht zugeordnet sind, und müssen rechtliche Dokumente einreichen, um ihre Pronomen zu ändern. Lehrer müssen die Eltern über alle Gespräche über die psychische Gesundheit ihrer Kinder in der Schule informieren. „Eltern müssen eine Rolle im Leben ihrer Kinder spielen, und wenn diese wichtigen Entscheidungen getroffen werden, müssen die Eltern informiert und einbezogen werden“, sagte Youngkin in dieser Woche gegenüber Reportern in Leesburg.

Schüler an Schulen im ganzen Bundesstaat verließen aus Protest den Unterricht, darunter fast 1.400 Schüler an Gymnasien im Loudoun County. „Es schien ein großer Schritt zu sein, den Schülern zu zeigen, dass sie das Potenzial haben, sich zu Wort zu melden“, sagte Caroline Northedge, damals Oberstufenschülerin, die den Protest im Loudoun County mitorganisierte. „In Loudoun war es wirklich frustrierend, wie viel Wert auf die Stärkung der Eltern gelegt wurde“, sagte sie. „Die Stimmen gehört, die Fragen gestellt.“

Ian Prior arbeitet jetzt mit America First Legal zusammen, das im Wahlzyklus 2022 Millionen von Dollar für Werbung und Interessenvertretung ausgegeben hat, um die Transgender-Rechte zurückzudrängen. Seit 2021 haben mindestens acht Bundesstaaten Gesetzesentwürfe unterzeichnet, die die Nutzung von Badezimmern einschränken. Ich fragte Prior, warum diese Gesetzesentwürfe erfolgreich waren, obwohl ähnliche Gesetze vor nicht einmal einem Jahrzehnt so eklatant gescheitert waren. Die Schärfe der Transgender-Rechte-Befürworter habe ihnen wahrscheinlich geschadet, dachte er. Aber er war auch der Meinung, dass die Schulen selbst eine Gegenreaktion hervorgerufen hätten, allein schon durch die neue ständige Präsenz des Geschlechts im Klassenzimmer als Thema von Unterrichtsmaterialien, -richtlinien und -papieren. „Darüber haben sie einfach nicht nachgedacht, bis sie anfingen, darauf zu achten, was gelehrt wurde“, sagte er, „und wie es gelehrt wurde.“

Seine Theorie wird durch die öffentliche Meinungsforschung gestützt, die in den letzten Jahren immer wieder eine Abkehr von transgenderfreundlichen Richtlinien in Toiletten, Sport und anderen Bereichen gezeigt hat. Im vergangenen Herbst ergab eine Umfrage des Public Religion Research Institute seit 2016 bei politisch Unabhängigen eine Verschiebung um 18 Punkte zugunsten restriktiver Toilettenrichtlinien und bei allen Amerikanern eine Verschiebung um 17 Punkte. Dies war zweifellos auf Advocacy-Kampagnen wie die von America First Legal zurückzuführen. Aber es deutete auch auf ein chronisches Problem des liberalen sozialen Aktivismus hin, der große Energie darauf verwendet, zu fordern, dass die Menschen mehr über Rasse, Geschlecht und Sexualität nachdenken, aber nicht kontrollieren kann, wie sie darüber denken.

Dennoch gab es Grund zur Skepsis, dass dies genau die Elternrevolution war, die Prior und andere behaupteten. Der Widerstand gegen Transgender-Rechte ist zu einem zentralen Grundsatz der eigenen Identitätspolitik der Rechten geworden. Die Umfrage des Public Religion Research Institute ergab, dass die Transgender-Politik der Unabhängigen zwar deutlich ablehnend gegenübersteht, der mit Abstand größte Umschwung jedoch bei den Republikanern zu verzeichnen ist. Im Jahr 2016 befürwortete eine Minderheit von 44 Prozent Toilettenbeschränkungen. Im letzten Herbst waren es 74 Prozent.

Es gibt guten Grund zu der Annahme, dass auch Youngkins Sieg mehr mit den Leidenschaften der Basis als mit der Entfremdung der Vorstadteltern zu tun hatte. Eine Analyse des Virginia Public Access Project, die den Anstieg der Wahlbeteiligung im Jahr 2021 im Vergleich zur letzten Gouverneurswahl aufzeichnete, ergab, dass der prozentuale Anstieg in ländlichen, stark republikanischen Landkreisen im Allgemeinen höher war als in den großen Vorstadtbezirken, die im Mittelpunkt der Schule standen Kämpfe. Mit anderen Worten: Wenn die hochkarätigen Konflikte um vorstädtische Schulbezirke wie Loudoun County den Anstieg des Interesses an der Wahl vorangetrieben hatten, war dieser Anstieg bei Wählern am deutlichsten, die keine Kinder in diesen Schulen hatten.

In einer weiteren Nachwahlstudie hat TargetSmart, ein demokratisches Datenunternehmen, die Wahldaten von Virginia für 2021 mit den demografischen Informationen einzelner Wähler abgeglichen. Der Anstieg der Wahlbeteiligung bei Wählern im Alter von 50 Jahren und älter führte zu zweieinhalb Mal so vielen neuen Stimmzetteln wie der Anstieg bei Wählern im Alter zwischen 30 und 49 Jahren, bei denen die Wahrscheinlichkeit höher war, dass Kinder zur Schule gingen. Als Fight for Schools zum ersten Mal Werbung für seine Rückrufaktion machte, „gab es viele Leute, mit denen wir gesprochen haben, die sagten: ‚Ich habe keine Kinder in der Schule, aber ich habe Enkelkinder‘“, erzählte mir Prior. „Es war am einfachsten, sie dazu zu bringen, Petitionen zu unterzeichnen.“

In diesem Sinne war das, was im Kreis Loudoun geschah, keine so neue oder ungewöhnliche Geschichte. Politikwissenschaftler haben eine zunehmende Diskrepanz zwischen den direkten Interessen der Schulen und ihren Wählern bei den sie prägenden Wahlen beobachtet. Wähler, die in den Schulvorstand wählen, sind in der Regel älter als die Eltern schulpflichtiger Kinder. Sie sind auch überwiegend weiß, auch wenn die Zahl der farbigen Studierenden landesweit inzwischen die Zahl der weißen Studierenden übersteigt.

„Manchmal stimmen ihre Interessen mit denen der Kinder überein“, sagte Vladimir Kogan, ein Politikwissenschaftler an der Ohio State University, der sich mit Schulbezirkspolitik beschäftigt. „Manchmal sind sie es nicht.“ Die Kämpfer in diesen Kämpfen – die von der Linken und der Rechten um Maskottchen und Lehrbücher, Sportmannschaften und Toiletten geführt wurden – waren in ihren Absichten oft aufrichtig, wie Kogan schnell betonte. „Sie sind davon überzeugt, dass das, was sie tun, wirklich gut für Kinder ist“, sagte er. „Das sind wirklich komplizierte politische Themen, bei denen vernünftige Leute unterschiedlicher Meinung sein können.“ Aber, sagte er, diese Kämpfe hätten implizit eine Frage aufgeworfen: „Ist uns das Lernen wichtig, oder sind uns diese symbolischen Themen wichtig, die die Wähler begeistern?“

Dies war eher eine Nullsummenfrage, als die Kombattanten vielleicht zugeben wollten. Eine Sitzung, die eine Schulbehörde damit verbrachte, über ein problematisches Maskottchen zu debattieren, war eine Sitzung, die sie nicht für ein neues Lerntechnologieprogramm aufwendete. Eine millionenschwere Einigung wegen einer Schulbuchklage bedeutete, dass eine Million Dollar nicht für den Unterricht verwendet wurden. Der Verlust von Sitzen im Schulvorstand, die Entlassung oder Vertreibung von Schulleitern, erschöpfte Pensionierungen von Lehrern – all diese Abwanderung hatte auch ihren Preis. „Ich denke, dass erwachsene Schauspieler diese Kompromisse oft wegwünschen wollen“, sagte Kogan.

Letztes Jahr veröffentlichte Kogan die ersten Ergebnisse einer Studie, in der versucht wurde, zu quantifizieren, was Studenten durch diese Kompromisse verloren haben könnten. Bei der Betrachtung von mehr als 500 Schulbezirken, die zwischen 2010 und 2018 lokale Kulturkriegskonflikte überstanden hatten, stellte er einen kleinen, aber statistisch belastbaren Rückgang der Mathematikergebnisse der Schüler im Vergleich zu Bezirken fest, in denen dies nicht der Fall war. Obwohl seine Daten aus früheren Kontroversen stammten, nannte er das Phänomen den „Loudoun County-Effekt“ – eine Anspielung auf die jüngste warnende Geschichte.

„Gut gemeinte Interessenvertretung“, sagte er, „hat manchmal unbeabsichtigte Folgen.“

Kitty Bennett hat zur Forschung beigetragen.

Matt Eich ist ein Fotograf in Virginia, der an Langzeitprojekten zu den Themen Erinnerung, Familie, Gemeinschaft und Amerika arbeitet. Er unterrichtet an der Corcoran School of the Arts and Design der George Washington University.

Lori Nix und Kathleen Gerber,mit Sitz in Cleveland arbeiten seit mehr als 20 Jahren an Dioramen und Miniaturen zusammen.

Charles Homans berichtet über Politik für The Times und das Times Magazine. Mehr über Charles Homans

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